Wielki wóz

Nazwa "wielki wóz" pochodzi z przypowieści odnalezionej w tekstach religijnych, ma też odzwierciedlać rzekomą wyższość tego kierunku buddyzmu nad innymi i fakt, że jej wyznawcy mogą pochodzić z różnych warstw społecznych i nie muszą być zakonnikami (zakony jako miejsca wewnętrznego doskonalenia są ważnym elementem hinajany). Mahajana uczy, że nie istnieje tylko jeden Budda. Na przestrzeni wieków pojawiło się i będzie pojawiać wiele wcieleń jego wiecznej istoty, niejako kolejnych buddów, którzy mają przyczynić się do zbawienia ludzkości, uwolnienia ludzi z cyklu istnienia i cierpienia. W hinajanie każdy człowiek może stać się istotą doskonałą, czyli arhantem, w łańcuchu wcieleń, jeśli postępuje zgodnie z naukami Buddy. W mahajanie to wyzwolenie możliwe jest dzięki bodhisattwom - żyjącym lub niebiańskim istotom, które dostąpiły oświecenia, ale porzuciły stan ostatecznej nirwany po to. by pomagać innym istotom osiągnąć oświecenie. To poświęcenie dla dobra ogółu pozwala wyznawcom mahajany głosić wyższość nad innymi formami buddyzmu.